Vamos a comenzar hablando de forma muy breve y simplificada sobre la visión humana (si es que acaso esto es posible). La luz entra en los ojos a través de las pupilas, incidiendo en las retinas, de manera que se forma en éstas una imagen invertida de aquello que tengamos delante. La retina no es otra cosa sino una malla de células fotosensibles, las cuales generan un impulso eléctrico que es función de la intensidad de la luz que reciben. Disponemos de células para visión diurna (conos) y células para visión nocturna (bastones). Los conos, a su vez, los hay de tres tipos, según reaccionen a los colores rojo, verde y azul. Si una persona carece de algún tipo de estas células fotosensibles sufrirá Daltonismo y tendrá dificutad para distinguir algunos colores (ver el test de Ishihara utilizado para detectar tipos de Daltonismo). Por ejemplo, dependiendo del tipo de Daltonismo, la figura siguiente se percibirá como un 8 (visión normal), un 3, o simplemente un conjunto de puntos.
El Daltonismo es hereditario y se transmite a través del cromosoma X, por ello, afecta más a los hombres que a las mujeres. De hecho, es más habitual en las mujeres que en los hombres, que se produzca el fenómeno contrario al Daltonismo y se disponga de un cuarto tipo de cono que detecta tonalidades entre el rojo y el verde, lo cual dota a la persona de una especial habilidad para distinguir colores (el sueño de todo pintor...).
Pero, ¿cómo llegan las imágenes formadas en la retina a nuestro cerebro para ser procesadas? Pensemos de nuevo en las imágenes que contiene cada retina y hagamos una división entre campo visual derecho y campo visual izquierdo. Las células de la retina están conectadas al nervio óptico y la información de las imágenes de los dos ojos confluye en el denominado quiasma óptico. Aquí, de nuevo, vuelve a dividirse en dos caminos que contienen infomación de dos nuevas imágenes, que ahora están asociadas a cada campo visual (izquierdo y derecho) incluyendo información de ambos ojos. Todo lo que está a nuestra izquierda forma una imagen, y lo que está a la derecha la otra. Las imágenes derecha e izquierda, finalmente desembocan en el cortex visual primario (región V1), que se encuentra en el lóbulo occipital (parte posterior de la cabeza). Sabéis que el cerebro se divide en dos hemisferios, el derecho, asociado a la creatividad, y el izquierdo, asociado al pensamiento racional (más o menos). Pues bien, la imagen del campo visual derecho activa las neuronas de V1 pertenecientes al hemisferio derecho, y el campo visual izquierdo, activa las neuronas de V1 que están en el otro hemisferio. Por lo tanto, si un objeto se encuentra a la derecha de vuestra nariz, éste es procesado por el hemisferio derecho (ver la figura siguiente extraida de The Brain from Top to Bottom, licencia Copyleft).
Personas con epilepsia severa, no tienen otro recurso que sufrir una operación en la que se separan los dos hemisferios del cerebro. Literalmente, se divide su cerebro en dos partes, seccionado el cuerpo calloso, que es el lugar por donde se distribuyen la miriada de interconexiones entre los "dos cerebros". Existe un caso documentado, en el que a una paciente con "cerebro disociado" se le mostraba una taza situada en su campo visual izquierdo. Cuando se le preguntaba acerca de qué es lo que veía, contestaba "una taza". Sin embargo, al mostrarle una cuchara situada en su campo visual derecho, la respuesta era "no veo nada". La explicación a este comportamiento es que la zona del cerebro encargada del habla está situada en el hemisferio izquierdo. Cuando el objeto estaba a la izquierda, el hemisferio izquierdo disponía de información sobre el objeto y la paciente podía decir que lo veía. Cuando el objeto estaba a la derecha, el hemisferio izquierdo no disponía de información acerca del objeto y no podía decir que lo veía (lo cual no quiere decir que no lo viese, en absoluto).
Pero, ¿dónde queda aquello del Estímulo Invisible? Pues siento decir que lo reservamos para la parte II de este post. Y ¿qué tiene todo esto que ver con la Ingeniería Biomédica? Os planteo algunas preguntas, mientras llega la segunda parte. ¿Cómo podríamos mostrar una imagen invisible? ¿Es posible que realicemos un experimento, en el que personas sin problemas de visión, no sean conscientes de que están viendo un objeto, y, sin embargo, ciertas partes de su cerebro si lo "vean"? ¿Qué recursos tecnológicos podemos usar para realizar un experimento como este? Os doy una pista: cine 3D (o TV 3D).
Continuará...