Un grupo de científicos del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) dirigidos por Alfonso Valencia ha dado un paso importante en la explicación de un aparente misterio hasta la fecha: ¿por qué el Alzheimer protege contra el cáncer, y porque el cáncer protege contra el Alzheimer?. Es un hecho conocido que los pacientes con Alzheimer, por ejemplo, tienen un riesgo de padecer cáncer un 42% inferior al de la población en general. Del mismo modo, la gente que padece cáncer es menos probable que tenga patologías como Alzheimer, Parkinson o esquizofrenia.
Este grupo de científicos ha empleado herramientas de la Bioinformática, una parte de la Ingeniería Biomédica que emplea computadores (a menudo supercomputadoras) para analizar grandes volúmenes de datos relativos a los genes de nuestro ADN, y a la expresión de estos genes en nuestras células, para proporcionar una respuesta a este curioso hecho.
Los científicos han reutilizado datos procedentes de 30 estudios diferentes sobre enfermedades del sistema nervioso central (Alzheimer, Parkinson y esquizofrenia) y sobre tres tipos diferentes de cáncer (colon, pulmón y próstata), obteniendo un grupo de 1700 pacientes. A continuación han hecho un análisis de la expresión génica de estos individuos, y han descubierto 74 genes cuyo comportamiento se encontraba reprimido en personas con enfermedades del sistema nervioso central y sobreexpresado en personas con alguno de los tres tipos de cáncer analizado; esto es, estos 74 genes parecen estar relacionados con el motivo por el cual estas personas tuviesen una propensión a sufrir enfermedades nerviosas, pero estuviesen protegidas contra el cáncer.
A su vez, encontraron otros 19 genes con comportamiento reprimido en personas con cáncer, y sobreexpresado en personas con enfermedad del sistema nervioso central. En este caso, éstos parecen ser los responsables de que la persona tuviese cáncer, y a su vez estuviese protegida contra las enfermedades del sistema nervioso.
Esta información tiene el potencial de permitirnos aprender cómo protegernos contra las enfermedades nerviosas y contra el cáncer, pero sin incrementar la probabilidad de que se produzca la otra patología; esto es, protegernos contra el cáncer, por ejemplo, pero no incrementando nuestro riesgo de tener enfermedades del sistema nervioso central.