En el University Applied Physics Laboratory (APL) de la Universidad Johns Hopkins han estado probando a finales de este año 2014 el prototipo de prótesis de doble brazo completo más sofisticado hasta la fecha. El paciente, un hombre que hace 40 años sufrió un accidente eléctrico y perdió completamente ambos brazos, desde el hombro hacia abajo puede verse en la imagen.
La gran complejidad que tiene esta prótesis es el enorme número de grados de libertad (tipos diferentes) de movimiento que soporta: los movimientos del hombro, los del codo, los de la muñeca, y por último los dedos. Y todo esto para ambos brazos. El paciente por tanto debe ser capaz de transmitir una amplia variedad de comandos a la prótesis.
Para poder usar la prótesis, primero el paciente se sometió a una cirugía que reorganizó los nervios de su pecho, los nervios que se van a emplear para enviar los comandos a la prótesis. Después, se le conectaron una serie de electrodos al pecho y durante varios días estuvo entrenando con una simulación computacional para "aprender" a enviarle comandos a los brazos. En esta simulación, el paciente activaba distintos músculos de su pecho en distintos patrones, y estas activaciones de músculos registradas a través de los electrodos eran transformadas en comandos en la pantalla del ordenador que hacian que se moviesen unos brazos virtuales.
El último paso fue finalmente probar la prótesis. Los dos brazos se montan sobre una especie de armazón transparente que sirve de soporte sobre el cuerpo del paciente. Ese armazón también fija los electrodos que toman las señales eléctricas del cuerpo del paciente para controlar los brazos. El control de los brazos en la actualidad se realiza "un solo brazo a la vez" y "una sola articulación a la vez". Es decir, el paciente primero tiene que posicionar el hombro, después el codo, después la muñeca, y finalmente la mano para hacer un movimiento completo del brazo.
En este video podéis ver tanto el proceso intermedio de preparación del paciente, como el resultado final; por ejemplo, se ve cómo es capaz de manipular una pelota con las prótesis.