El profesor Samuel K. Sia de la Universidad de Columbia ha publicado recientemente un artículo describiendo un gadget electrónico desarrollado por su equipo de investigación: un aparato que se acopla a un teléfono móvil Android o iPhone y que permite diagnosticar el SIDA y la sífilis en tan sólo 15 minutos.
La forma más habitual en el laboratorio para diagnosticar a partir de una muestra de sangre el SIDA o la sífilis es el test ELISA ( Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay). Los dispositivos que actualmente se suelen usar en los laboratorios con este fin tienen un coste de $18,000, un coste bastante prohibitivo para países en vías de desarrollo. Además, típicamente, uno tiene que esperar varios días para poder tener los resultados de un test.
Con el dispositivo del profesor Samuel simplemente hay que colocar una gota de sangre en el interior del dispositivo. En unos 15 minutos, una aplicación instalada en el terminal móvil da los resultados de ambas pruebas (SIDA y sífilis).
El bajo costo y la rapidez de diagnóstico son claves para países en vías de desarrollo. En estos países a menudo una persona tiene que desplazarse grandes distancias para llegar a un centro médico. A veces esas distancias no son tan grandes, pero tiene que desplazarse andando y le lleva mucho tiempo. Perder un día completo yendo al Centro médico, hacer los test, y tener que regresar unos días más tarde volviendo a perder otro día completo es algo que a veces simplemente los habitantes de estos países no se pueden permitir. Tienen que trabajar para mantener a sus familias, y no pueden hacer un viaje dos veces a la semana. Esto, y la falta de dispositivos de test, hace que en muchos países en vías de desarrollo estas enfermedades no se diagnostiquen con toda la celeridad posible.
La ventaja de este dispositivo tan barato y rápido es que una sola persona puede viajar a una aldea, y a lo largo de un día testé ara docenas de personas a las cuales les dará el resultado del test de un modo casi inmediato.
Este dispositivo ya ha sido probado con 96 pacientes en Ruanda, donde ha demostrado su utilidad. En palabras del profesor Samuel: "Si aumentan las detecciones de infecciones por sífilis, podríamos reducir hasta diez veces las muertes por esta enfermedad; y en el caso del SIDA, podemos facilitar las terapias antirretrovirales de forma inmediata”.