La cadena de ADN de todos los seres vivos se compone de cuatro bases: A, C, G y T. Empleando esas cuatro bases se almacena toda la información que define como funcionan todos los seres vivos del planeta, inclusive los seres humanos. Pero ahora, gracias al equipo de investigadores liderado por Floyd Romesberg, tenemos dos nuevas bases, que han denominado X e Y, cuya composición química podéis ver en la imagen de la derecha.
En 2014 el grupo de investigación de Romesberg consiguió por primera vez sintetizar esas dos nuevas bases e introducirlas en el código genético de una bacteria, aunque en aquel momento la bacteria no era capaz de trasmitirlas a su descendencia. En este mes de enero han anunciado que ya han conseguido que la bacteria semi-sintética transmita a sus descendientes su código genético hecho de seis letras.
Una de las ventajas que tiene esta ampliación del código genético es que permite incrementar considerablemente el número de proteínas que se podrían codificar en la cadena de ADN. Cada tres pares de bases en la cadena codifican un aminoácido de una proteína. Con el código extendido a seis letras, podrán codificarse 172 aminoácidos diferentes, lo que quiere decir que los organismos sintéticos creados con estas dos letras podrían sintetizar una variedad mucho más elevada de proteínas. El objetivo a largo plazo de esta investigación es poder crear, apoyándose en bacterias, compuestos químicos sintéticos que una cadena de ADN tradicional no sería capaz de codificar.
Por lo de ahora todavía queda camino por andar para llegar a este objetivo. Aunque la bacteria semi-sintética ha incorporado estas dos letras en su ADN y lo transmite a sus descendientes, todavía falta por diseñar la maquinaria molecular que permita a la bacteria traducir este nuevo ADN a RNA mensajero y a proteínas.