Ya hemos cubierto varias veces en este blog avances científicos en el campo de las prótesis en la línea de desarrollar dispositivos que permitan tener sensación de tacto al usuario, incluyendo rugosidad, contorno, o dolor. Estos tipos de dispositivos emplean algún sensor para tomar información del contacto de la prótesis con el objeto, y algún actuador para producir una señal eléctrica equivalente a los potenciales de acción de las neuronas mediante unos electroestimuladores conectados a los nervios del muñón residual del paciente. Para ello es necesario mapear en detalle cómo los nervios periféricos del muñón residual se corresponden con distintas sensaciones del miembro amputado, y es importante comprender cómo funcionan esos patrones de estimulación eléctrica nerviosa. En la imagen bajo estas líneas se muestra un esquema general de este tipo de dispositivos.
En este caso científicos de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne han ido más allá de la percepción, y han comenzado a atajar el problema de la propiocepción. La propiocepción
es la información sensorial que nosotros tenemos respecto a nuestro propio cuerpo. Es lo que nos permite saber en un momento dado en que posición tenemos los dedos de la mano, la muñeca, el codo, etcétera. Por primera vez han creado una prótesis que no solo incorpora sensación de percepción respecto al objeto que se manipula, sino también información de propercepción respecto a la posición de la prótesis.
El contar con información depropiocepción permite un control más fino de la prótesis, ya que el usuario tiene realimentación sobre en qué posición está y lo que está haciendo la prótesis, además de sensación relativa a lo que la prótesis está "tocando". En este vídeo podéis ver una serie de experimentos llevados a cabo con esta prótesis: